5月21日，“创新自信的历史诠释——回顾20世纪中国科学重大创新成果”主题对谈活动在北京大学举行。北京大学科学技术与医学史系创系主任、中国科学院院士韩启德担任主持，北京大学讲席教授、中国科学院院士田刚，中国科学技术大学教授、中国科学院院士潘建伟，北京大学讲席教授饶毅作为对谈嘉宾，分别就20世纪中国科学史上具有世界影响力的重大成果展开了分享和探讨。
在现场提问环节，田刚收到的问题有3个，分别是中国数学研究与西方有多大差距？为服务国家重大战略需求，中国数学研究目前需要解决的重大问题有哪些？你对数学人才的培养有哪些建议？
田刚表示，近些年来，中国数学发展态势非常好，但与西方相比还存在一定差距。他指出，目前，中国数学在有些方向已经处于国际前沿的位置，但在一些方向上还有不足，“这是因为传统上，我们发展得好的方向跟相关领军人物有很大关系，所以还是有要继续努力的地方。”田刚表示，为此，近年来，包括政府、高校等各方都在想方设法通过发挥世界级领军数学家的作用，支持一些新的、比较短缺的项目，鼓励一些年轻人投入研究，实现尽早地赶上、冲到国际前沿。
关于数学人才培养，田刚认为，这个问题主要在于人才培养要得到现有数学家的重视，他强调，数学强国建设需要一批新的优秀的年轻人才投入数学研究中，成为新一代数学家，这需要现有的数学家投入更多精力在人才培养上。此外，田刚表示，无论是对年轻学者的数学研究还是数学教育，都要鼓励“去功利化”，“更多地要根据自己的兴趣，要锲而不舍，要能专心地做学问。”田刚认为，如果这些方面我们都能做得比较好，“我们的数学会有更多的人才涌现出来。”
田刚表示，为服务国家重大战略，中国数学研究需要在两端发力。他表示，数学研究分为基础研究和应用研究两大领域，一方面，数学要探索、探知人类认知的边界，这主要是理论的，但田刚强调，“数学不是以有用为起点的，后来发现都是有用的研究，也需要一定的时间去检验。”另一方面，面对目前发展情况下一些有待解决的“卡脖子”问题、落地问题，可能需要数学应用到具体的问题中予以解决，“这就需要我们一部分数学的研究人员，或者是应用数学方面的人才与工程等其他学科做很好的交叉、交流。”
随后的交流中，还有一个问题是中国人何时能有菲尔兹级别的成果。
田刚说，随着中国数学研究的不断发展，“中国人什么时候能获奖”近来愈发受到关注。
他认为，菲尔兹奖或者其他国际奖项的获得，当然是判定中国数学发展程度的一个标志，但他指出，在目前的中国年轻数学家中，已经做出了一部分非常优秀的研究成果，甚至“也可以说达到了菲尔兹奖级别”。田刚强调，无论是否得奖，都应该看到“我们一批优秀的年轻数学家确实做出了非常优秀的成果。具体判断什么时候能得，我觉得这个时间不会太长。”
记者发现，对谈结束半小时后，还有很多“数学迷”围着田刚求解心中的各种疑问，田刚都一一耐心解答，甚至还有家长拿来数学方面的书求签名，说要鼓励孩子，激发其学习数学的兴趣，田刚也都耐心写好鼓励的话语并签名，满足家长需求。
